Quels sont les avantages écologiques de l'utilisation de couches en tissu par rapport à celle de couches jetables ? Quels types de couches en tissu sont disponibles ?
De nombreux parents canadiens préfèrent les couches jetables comme choix rapide et pratique. D'autres optent pour des couches en tissu comme solution de rechange écologique. Une chose est sûre : l'industrie des couches s'est transformée au fil des ans et le débat au sujet de ces produits continue de faire rage. 

Petite histoire des couches

Les couches existent, sous une forme ou une autre, depuis des temps immémoriaux. Des cultures du monde entier ont employé les matériaux dont ils disposaient, entre autres la mousse et la peau de phoque chez les Inuits, l'herbe et la peau de lapin chez les Autochtones et les langes chez les Européens. La production en série des couches en tissu a débuté à la fin du XIXe siècle. Il faut attendre la Seconde Guerre mondiale pour assister à l'introduction du service de livraison-lavage de couches, destiné aux mères au travail.

Naissance de la couche jetable

Les couches jetables sont entrées sur le marché au début des années 1960. Leur invention durant les années 1950 en Amérique du Nord est le plus souvent attribuée à Marion Donovan. Cette mère a créé la couche-culotte en taillant un rideau de douche en plastique et en y cousant un matériau absorbant. Elle a fait sa trouvaille au début du baby-boom. Comme les compagnies n'étaient pas intéressées par son produit à l'origine, elle a lancé sa propre entreprise, qu'elle a pu ensuite vendre avec un joli profit.

Jetable ou en tissu ?

Avant l'introduction des couches jetables, tous les bébés nord-américains portaient des couches en tissu. Dans les 10 ans qui ont suivi l'arrivée des couches-culottes, la proportion d'utilisateurs de couches en tissu a rapidement chuté pour n'atteindre que 10 p. 100 du nombre total d'usagers.

Ces dernières années, des progrès ont rendu les couches jetables moins nuisibles à l'environnement. La quantité de matériaux entrant dans leur fabrication a diminué, des produits plus dégradables ont été introduits et le recyclage des couches s'est amélioré. Néanmoins, les couches jetables représentent toujours un fardeau pour les lieux d'enfouissement municipaux, tout en contribuant à l'épuisement des ressources naturelles.

De par leur réutilisabilité, les couches en tissu atténuent le problème des déchets solides, mais elles engendrent d'autres préoccupations environnementales : la pollution de l'eau et de l'air et la quantité d'eau et d'énergie employée pour les laver et les sécher. Ces inquiétudes sont particulièrement pertinentes dans des régions éprouvant des pénuries d'eau et dans des pays du tiers monde, où l'eau est moins disponible. L'usage de couches en tissu suscite un autre problème, celui d'une concentration élevée de particules dans les eaux usées.

La lessive à domicile des couches en tissu produit des émissions de gaz à effet de serrre ainsi que d'autres émissions découlant de la consommation d'énergie de la sécheuse. Quand il est possible, le séchage sur une corde à linge peut aider à réduire ces émissions.

Les déchets des couches en tissu sont convenablement traités comme composantes des eaux usées, tandis que les couches jetables des lieux d'enfouissement risquent de devenir un lieu de reproduction d'une gamme étendue de virus, dont ceux de l'hépatite B et de la polio, qui proviennent des vaccins administrés aux nouveau-nés. En outre, les effluents du processus de fabrication des couches jetables (plastique, pâte et papier blanchi) endommagent plus l'environnement que le processus de culture du coton et du chanvre et de réalisation de produits dérivés.

Le bon choix

Les parents doivent choisir la couche qui convienne le mieux à leur bébé, à leur mode de vie, à leur situation financière et à leurs préoccupations relatives à l'environnement.

L'évaluation de la meilleure couche dépend aussi des conditions locales. Les préoccupations géographiques et environnementales propres à une région, dont l'approvisionnement en eau, la pollution de l'eau et de l'air et l'élimination des déchets solides, pourraient toutes influer sur la décision. L'utilisation de couches en tissu à la maison et de couches jetables ailleurs constitue une solution de rechange pour les familles désirant respecter l'environnement tout en tenant compte des autres exigences de la vie auxquelles elles doivent satisfaire.

Faits éclairs :

• Même quand on utilise des couches jetables, il faut en vider le contenu dans la toilette afin que les déchets puissent être traités adéquatement.
• Au cours de ses deux premières années, il faut changer de 5 000 à 7 000 fois la couche d'un bébé moyen.
• Dans les lieux d'enfouissement, les couches jetables risquent d'empêcher l'eau d'imbiber le sol.
• La lessive d'une brassée de couches un ou deux fois par semaine équivaut à peu près à cinq tirages de la chasse d'eau par jour pendant sept jours.
• Les couches en tissu encouragent les bébés à apprendre à être propres plus vite qu'avec les couches jetables, étant donné que les enfants ressentent rarement de l'humidité ou de l'inconfort avec ces dernières.
• Le recours à trop de détergent lors de la lessive de couches en tissu risque de causer une accumulation de détersif et de réduire ainsi le pouvoir absorbant des couches.
• On jette aux rebuts plus de quatre millions de couches jetables par jour au Canada.

Couches en tissu - notions élémentaires

Le Velcro et les boutons-pression ont remplacé les épingles, ce qui rend les couches en tissu modernes aussi faciles à changer que les couches jetables. Il existe trois types de couches en tissu. La plus simple est la couche prédoublée. Il s'agit d'un linge rectangulaire dont la partie centrale comporte plusieurs épaisseurs de tissu pour augmenter la capacité absorbante. Cette couche peut être difficile à plier, mais elle est la plus économique et la plus facile à laver et à sécher.

La couche préformée est semblable à la prédoublée, mais elle est dotée de boutons-pression ou de bandes Velcro et n'ont pas à être pliées. Elle est proposée dans une variété de tailles et de tissus, comme le coton et le chanvre, et coûte plus cher que la couche prédoublée. Pour ces deux catégories de couches, il faut utiliser une culotte de protection étanche pour éviter que les vêtements du bébé ne se mouillent.

Pratique et d'usage facile, la couche tout-en-un est constituée d'une culotte de protection étanche et d'une épaisseur absorbante de tissu. Elle s'attache généralement avec du Velcro ou des boutons-pression. Elle est la couche la plus facile à employer et, souvent, la plus coûteuse. Étant donné l'étanchéité de la culotte, la couche tend à ne pas permettre une bonne circulation de l'air, à ne pas se laver aussi facilement ou à ne pas sécher aussi rapidement que les couches avec culotte de protection distincte.

Le recours aux couches en tissu comporte de nombreux avantages. Comme le coton permet à l'air de circuler librement, les bébés sont plus confortables dans ce type de couche. En outre, comme le produit est réutilisable, il favorise des économies considérables et contribue à réduire l'épuisement des ressources naturelles. Comme les couches en tissu qui peuvent être lavées à la maison et qui sont réutilisables sont admissibles à l'Éco-LogoM, Environnement Canada les reconnaît comme un choix supérieur à leur pendant jetable.

Source : Environnement Canada.